Premio Nobel per la medicina 2012

Questa settimana l'istituto Karolinska di Stoccolma ha annunciato i vincitori del premio Nobel in Medicina, in Fisica ed in Chimica per il 2012.

Me ne stavo seduta a preparare un piccolo seminario per il corso di tedesco sui vincitori e sulla scoperta relativa al Nobel per la medicina e mi son detta… perché non scrivere in merito anche due parole sul blog?!….

Per chi fosse molto interessato, sul web si trovano tantissimi articoli sia specialistici che divulgativi sull'argomento, anche se, ogni qualvolta leggo sui giornali on-line notizie divulgative circa scoperte scientifiche, non posso fare a meno di notare la tendenza a raccontare i fatti in maniera spropositatamente sensazionalistica, il che sfocia spessissimo in notizie molto imprecise e confuse. 

Dunque, ecco brevemente a chi é stato assegnato il Nobel per la fisiologia e la medicina e per quale scoperta…..

Il premio é stato assegnato a due scienziati, il britannico John Gurdon e il giapponese, Shinya Yamanaka, per l'aver scoperto che le cellule differenziate di un organismo adulto possono essere riprogrammate per diventare pluripotenti.

Che significa…..

Le cellule differenziate (o specializzate) sono quelle che negli organismi svolgono una determinata funzione all'interno di un organo o tessuto (fegato, pancreas, sangue, pelle etc….)

Le cellule pluripotenti (o staminali) sono cellule ancora indifferenziate e capaci di diventare una qualsiasi cellula differenziata. 

Per essere chiari, le cellule di un embrione sono pluripotenti e infatti si specializzeranno in tutti i tipi cellulari che formano l'individuo adulto (neuroni, cellule epiteliali etc....).

Si é creduto per tanto tempo che una cellula differenziata non potesse essere ri-programmata, ossia tornare alla stato indifferenziato per poi differenziarsi nuovamente in un altro tipo di cellula….per intenderci, una cellula che si é differenziata in neurone non può domani diventare una cellula epiteliale e viceversa. 

Solo le cellule staminali, che sono appunto pluripotenti, hanno in se la potenzialità di diventare una qualsiasi cellula specializzata…..é come dire che possono "decidere" cosa diventare da grandi….per esempio, diventare una cellula del pancreas che secerne insulina, o una cellula del fegato, o un bel globulo rosso, o un fighissimo neurone!

Ecco perché le cellule staminali sono così speciali, e purtroppo come tutte le cose belle sono rare, infatti sono presenti solo allo stadio embrionale (ne esistono anche nell'adulto ma con funzioni limitate)……e da ciò derivano tutti i problemi etici dovuti alla distruzione degli embrioni allo scopo di prelevare e usare le cellule staminali nelle terapie rigenerative.

Comunque, questi scienziati hanno scoperto una cosa incredibilmente importante:

Che la specializzazione delle cellule non é un viaggio a senso-unico, ma é un fenomeno reversibile.

Ossia sotto certe circostanze create in laboratorio, le cellule già specializzate possono tornare indietro ed essere indotte a  diventare molto simili alle cellule staminali pluripotenti nel senso che possono di nuovo specializzarsi in un altro tipo cellulare.

La prima importante scoperta é stata fatta da Gurdon nel 1962, il quale ha fatto nascere un girino da una cellula uovo nella quale, aveva sostituito il nucleo con quello di una cellula adulta specializzata. Il che ha mostrato che il DNA di una cellula specializzata mantiene tutte le informazioni per sviluppare tutte le cellule della rana.

Lui ha gettato insomma le fondamenta per la clonazione…..che ha fatto in seguito molto scalpore con la clonazione del primo mammifero….Dolly, vi ricordate?

Ben 40 anni dopo, nel 2006, Yamanaka ha scoperto come cellule adulte specializzate possono essere ri-programmate facendole diventare nuovamente pluripotenti.

Questa importante scoperta getta le basi per potenziali sviluppi di nuove terapie mediche basate sulle staminali per tutte quelle malattie in cui può essere necessario creare cellule differenziate e tessuti in laboratorio. Offre per esempio la possibilità di generare neuroni da cellule della propria pelle per curare  malattie del sistema nervoso come  Parkinson e Alzheimer; o cellule capaci di secernere insulina per sostituire quelle danneggiate nel diabete di tipo I e così via….

Allo stesso tempo, derivando le staminali pluripotenti da tessuti adulti, si risolverebbero tutti i problemi etici sulla ricerca con le staminali, riguardanti la distruzione degli embrioni.

La strada da fare é ancora tanta, bisogna davvero capire la capacitá di queste cellule embrionali inducibili di formare nuovi tessuti e organi e le condizioni sperimentali che rendono possibile ciò……

i presupposti ci sono e sono contenta che questa scoperta abbia avuto questo importantissimo riconoscimento.

ps: se siete arrivati fin qui vi svelo che quelle che vedete in foto sono muffe che ho fotografato al microscopio che hanno attaccato le mie povere cellule in coltura……non c'entrano nulla con l'argomento ma queste foto le adoro!!!